Готэм-сити, 1981 год. Город погряз в криминале, безработице и социальном неравенстве. Артур Флек — неудачливый клоун и комик, который живёт со своей больной и психически нестабильной матерью в убогой квартире. Он страдает от редкого заболевания, которое заставляет его беспричинно и громко смеяться, что вызывает у окружающих непонимание и агрессию.
Мать с детства внушала ему, что он «рождён, чтобы нести в мир свет и радость». Артр пытается следовать этому, работая клоуном, мечтая стать стендап-комиком и заботясь о матери. Но мир отвечает ему жестокостью. Его избивают на улице, коллеги подставляют, система социальной помощи закрывается, а его выступление на сцене высмеивают по телевизору популярный ведущий Мюррей Франклин.
Постепенно грань между реальностью и его психическим заболеванием стирается. Артур узнаёт шокирующие подробности о своём прошлом и происхождении, которые окончательно разрушают его хрупкое восприятие себя. Каждое новое унижение, каждая несправедливость становятся каплей, переполняющей чашу.
После того как он случайно убивает трёх богатых финансистов в метро в порядке самообороны, его поступок неожиданно находит отклик у обозлённых жителей Готэма. Безликая маска клоуна становится символом протеста против богачей и системы. Сам Артур, чувствуя впервые в жизни силу и признание, начинает превращаться из жертвы в того, кто диктует правила. Его вынужденная, болезненная улыбка постепенно кривится в циничную, зловещую ухмылку Джокера. Он приходит к выводу, что его предназначение — не смешить этот жестокий мир, а отразить его безумие и стать его хаотичным воплощением.